La femme qui a mis au point le GPS
Par HenriTambwe
Si vous utilisez un système de posi tionnement par satellite, plus connu sous le nom de GPS, pour trouver votre chemin sur des routes inconnues, vous pouvez remercier Gladys West. Ma thématicienne à la retraite, maintenant âgée de 87 ans, elle vit dans le nord-est de la Virginie. L’US Navy, son ancien em ployeur, estime qu’elle a joué un rôle char nière dans la mise au point de la techno logie GPS. De 1956 jusqu’au moment où elle a pris sa retraite, en 1998, Madame West a tra vaillé avec une équipe d’ingénieurs dans une base militaire de l’US Navy à Dahl gren, en Virginie. Elle a enregistré des po sitions satellite et fait des calculs mathé matiques complexes qui ont permis de mettre au point un système remarquable ment précis d’identification de positions géographiques. Il y a peu, Gwendolyn James, son amie d’université et membre de la même association d’étudiantes (Alpha Kappa Alpha), a fait l’éloge de ses contributions. Madame James a pris connaissance du fruit des travaux révolu tionnaires de Madame West en lisant une petite autobiographie que cette dernière avait rédigée en amont d’un événement organisé par une association d’étudiantes. Madame James a alors contacté Associated Press, et Madame West obtient maintenant la reconnaissance qui lui est due depuis plusieurs décennies pour sa découverte révolutionnaire. « Son histoire est extraordinaire. Le GPS a changé la vie de tout le monde, pour tou jours. Il n’y a pas un seul domaine de la société – militaire, automobile, téléphonie mobile, réseaux sociaux, parents, NASA, etc. – qui n’utilise pas le système GPS », a souligné Madame James dans un entretien avec Associated Press. Gladys West a fait ses études à l’université d’État de Virginie (VSU) avec une bourse d’études complète et a travaillé comme prof de maths pen dant deux ans avant d’obtenir un Master.
Quand elle a été embauchée par la base militaire de l’US Navy en 1956, elle faisait partie des quatre employés noirs de la base, en tout et pour tout. Sur cette photo à haut, Gladys West étudie des données à la base navale de Dahlgren. (US Navy) Dans un entretien avec ShareAmerica, Madame West se souvient de ses premiers projets avec des données satellites. Elle ai mait travailler avec des ingénieurs et des scientifiques dans les années 1950 et 1960 parce « qu’ils s’intéressaient aux vrais pro blèmes de notre pays ». Ses collègues « étaient des experts dans leurs domaines et pouvaient imaginer de quoi on aurait be soin dans l’avenir », ajoute-t-elle. Les accomplissements de Madame West ont été applaudis par le capitaine Godfrey Weekes de l’US Navy, ancien officier de la base navale de Dahlgren, dans un commu niqué qu’il a rédigé en 2017 à l’occasion du Mois de l’histoire afro-américaine. « Elle s’est élevée des rangs, a travaillé sur la géodésie satellitaire (les sciences qui calculent la taille et la forme de la Terre) et a contribué à la fiabilité du GPS et du calcul des données satellitaires. Quand Gladys West a commencé sa carrière comme mathématicienne à Dahlgren en 1956, elle n’avait probablement aucune idée que ses travaux auraient un impact sur le monde pendant des décennies », a t-il écrit. Même à la retraite, Gladys West reste active. En 2000, elle obtient un doctorat en administration publique au Virginia Poly technic Institute, plus connu sous le nom de Virginia Tech. En ce moment, elle ré dige un mémoire. Elle est ravie que la technologie qu’elle a aidé à mettre au point est utilisée partout sur la planète. « C’est fantastique de voir comment le GPS a changé la façon de penser et les capacités du monde, particulièrement en matière de voyages », dit-elle. Mais elle doit bien avouer.
Qui est le Dr. Gladys West ?
Née Brown en 1930, est une mathé maticienne américaine connue pour ses contributions aux sys tèmes de positionnement par satellites. Elle est connue pour ses contributions à la modélisation mathématique de la figure de la Terre et ses travaux sur le dévelop pement des modèles de géodésie par sa tellite, lesquels ont été ensuite incorporé dans le GPS (assistant de navigation). West a été intronisée au « Hall of Fame » (Temple de la renommée) de l’armée de l’air des États-Unis en 2018. West a été ré cipiendiaire du prix « Webby Lifetime Achievement » pour le développement de modèles de géodésie par satellite. L’inven tion du GPS doit beaucoup à cette mathé maticienne afro-amériaine aujourd’hui âgée de 91 ans. Jeunesse et éducation Gladys West est née le 27 octobre 1930 dans le comté de Dinwiddie, un comté rural au sud de Richmond en Virginie4, dans une famille afro-américaine d’agri culteurs. La famille Brown possédait sa propre petite ferme, mais beaucoup de fa milles de la communauté pratiquaient le métayage. Gladys a passé la majorité de son enfance à travailler dans la petite ferme familiale. En plus de travailler à la ferme, sa mère travaillait dans une usine de tabac et son père travaillait dans les chemins de fer. Dans un Sud sous l’emprise des lois Jim Crow offrant peu d’opportunités aux Afro-Américains, la jeune Gladys West ne s’empêche pas d’aspirer à une vie meil leure et comprend vite que c’est par l’édu cation qu’elle échappera à la vie de la ferme, qui ne lui convient pas. Après avoir obtenu une bourse d’études pour avoir fini à la première place dans sa classe au lycée, elle étudie les mathématiques à l’Univer sité d’État de Virginie (une université pu blique, historiquement à majorité noire). Elle est diplômée en 1952 d’une licence en mathématiques puis commence à travail ler comme enseignante au lycée, puis elle retourne à l’Université pour faire un mas ter en mathématiques, qu’elle obtient en 19555. En 1956, elle commence à travailler à Naval Surface Warfare Center Dahlgren Division (en), où elle fut la deuxième femme noire à être employée comme pro grammeuse. Elle rencontre son mari, Ira West, à la base navale et l’épouse en 1957. Carrière Gladys West fut programmeuse informa tique à la division Dahlgren et cheffe de projet pour les systèmes de traitement pour l’analyse des données satellitaires. Parallèlement, West a obtenu un master en administration publique à l’université d’Oklahoma. Gladys West a commencé à recueillir des données à partir de satellites, aboutissant au développement du Global Positioning System (GPS). Au début des années 1960, elle participe à une étude ré volutionnaire démontrant la résonance de Pluton avec Neptune. L’équipe reçoit une Achievement Medal pour cette recherche. En 1979, son superviseur Ralph Neiman la recommande pour mention élogieuse, puis comme chef de projet pour le projet d’altimétrie radar Seasat, le premier satel lite à télédétecter les océans. West est pro grammeuse dans la Division Dahlgren pour les ordinateurs de grande puissance et chef de projet pour les systèmes de trai tement des données utilisées dans l’ana lyse des données satellitaires. En 1986, Gladys West publie Data Pro cessing System Specifications for the Geo sat Satellite Radar Altimeter (Spécifica tions du système de traitement de données pour l’altimètre radar du satellite Geosat), un guide illustré de 60 pages. Le guide du Naval Surface Weapons Center (NSWC) est publié pour expliquer comment aug menter la précision de l’estimation des « hauteurs de géoïde et la déviation de la verticale », sujets de géodésie satellitaire. Ceci a été réalisé par le traitement de don nées créées à partir du radioaltimètre du satellite Geosat mis en orbite le 12 mars 1984. Gladys West a travaillé à Dahlgren pendant 42 ans avant de prendre sa re traite en 1998. Ses contributions au GPS ont seulement été découvertes lorsqu’un membre de la sororité de West, Alpha Kappa Alpha, a lu une courte biographie que West avait soumise pour une cérémo nie honorant les anciens membres de l’or ganisation. En 2000, elle complète un doc torat en administration publique. En février 2018, Gladys West vit dans le comté de King George, en Virginie, et termine un doctorat (PhD) via un pro gramme d’enseignement à distance avec Virginia Tech. La même année, elle est lis tée parmi les 100 Women de la BBC. Héri tage. Les contributions essentielles de Gla dys West à la technologie GPS ont été redécouvertes quand un membre de la so rorité Alpha, Kappa Alpha, a lu une courte biographie que Gladys avait soumise pour une fonction d’ancienne élève. Gladys West a été intronisée au Temple de la re nommée de la Force aérienne des États Unis en 2018, l’un des plus grands hon neurs du Commandement spatial de la Force aérienne6. Le capitaine Godfrey Weekes, commandant de la division Dahl gren du centre de guerre navale de sur face, a décrit le rôle joué par Gladys West dans le développement du système de po sitionnement global : « Elle a gravi les échelons, travaillé sur la géodésie satelli taire et contribué à la précision du GPS et la mesure des données satellitaires. Lorsque Gladys West a commencé sa car rière de mathématicienne à Dahlgren en 1956, elle ne savait probablement pas que son travail aurait un impact sur le monde pendant des décennies. » Gladys West a acquiescé, affirmant qu’elle ne savait pas à l’époque que son travail toucherait telle ment de gens : « Quand vous travaillez tous les jours, vous ne vous demandez pas quel impact cela aura sur le monde, mais vous pensez plutôt qu’il faut faire les choses correctement. » Gladys West a été sélectionnée par la BBC dans le cadre de la série 100 Women de 2018. • Publications • West, Gladys B., It Began With a Dream : Dr. Gladys B. West, igwest publishing, 2020, 227 p. (ISBN 9780578676388). • West, Gladys B. (May 1981). SEASAT Sa tellite Radar Altimetry Data Processing System (Technical report). Dahlgren, VA: Naval Surface Weapons Center. • West, Gladys B. (July 10, 1982). « Mean Earth ellipsoid determined from SEASAT 1 altimetric observations ». Journal of Geo physical Research: Solid Earth. American Geophysical Union (AGU). •West, Gladys B. Data Processing System Specifications for the GEOSAT Satellite Radar Altimeter (Technical report). Dahl gren VA: Naval Surface Weapons Center.
